Le Sri Lanka, un joyau au cœur de l’océan Indien, est connu non seulement pour ses paysages paradisiaques et son riche patrimoine culturel, mais aussi pour ses thés exceptionnels.
Cette île, autrefois connue sous le nom de Ceylan, a tissé une histoire de résilience et de succès autour de son industrie du thé, l’une des plus prestigieuses au monde. La production de thé n’a pas seulement transformé l’économie du pays, elle a également profondément influencé la culture et le mode de vie de ses habitants.
Les rituels entourant le thé, les techniques de culture perfectionnées au fil des années, et les diverses variétés de thé qui émergent des différentes régions de l’île, nous offrent une vision complète de pourquoi le Sri Lanka est synonyme de thé de haute qualité.
Se plonger dans l’histoire et la diversité des thés du Sri Lanka offre une occasion unique de comprendre la complexité et la richesse qui caractérisent ces thés exceptionnels.
Histoire et transformation de l'industrie du thé au Sri Lanka
L’histoire du thé au Sri Lanka a été marquée par l’adaptation et le succès face à l’adversité. À l’origine, l’île était dominée par des plantations de café établies par des Écossais au XIXe siècle. Cependant, dans les années 1860, une épidémie de rouille du café ravagea ces plantations, anéantissant pratiquement toute la production. À ce moment crucial, la culture du thé émergea comme une solution inespérée et salvatrice.
James Taylor, reconnu comme le pionnier de l’industrie du thé au Sri Lanka, commença à expérimenter la culture du thé dans la plantation de Loolecondera en 1867. Son succès ne revitalisa pas seulement l’économie agricole de l’île, mais positionna également Ceylan comme l’un des principaux producteurs de thé au niveau mondial.
La croissance fut rapide, et des magnats comme Sir Thomas Lipton virent l’opportunité de porter le thé de Ceylan sur les marchés internationaux, démocratisant l’accès à un thé de qualité à des prix abordables.
Zones de culture du thé au Sri Lanka
Bien que la culture du thé soit présente dans tout le pays, il existe certaines zones et provinces où elle est particulièrement prédominante. Voici les principales régions et zones de culture :
Province Centrale
Kandy : En tant que l’une des premières zones à établir des plantations de thé, Kandy est connue pour ses thés de moyenne altitude. Les altitudes dans cette région varient entre 610 et 1219 mètres, produisant des thés au corps plein et au goût équilibré. Ces thés présentent généralement un profil de saveur robuste, avec des notes pouvant inclure des épices et des fruits secs.
Nuwara Eliya : Située à une altitude de 1902 mètres, Nuwara Eliya est célèbre pour ses thés légers et frais, aux notes de fruits tropicaux et de fleurs. Le climat frais et les sols fertiles de cette région contribuent à la production de certains des thés les plus fins et délicats du Sri Lanka, souvent décrits comme le « champagne » des thés de Ceylan.
Dimbula : Située dans le district de Nuwara Eliya, Dimbula est l’une des premières zones de plantation établies dans les années 1870. Avec des altitudes oscillant entre 1067 et 1524 mètres, le climat de Dimbula, influencé par les pluies de la mousson du sud-ouest et l’hiver froid de janvier à mars, donne des thés au corps plein et aux saveurs complexes, souvent décrits comme robustes et riches.
Uda Pussellawa : Située entre Nuwara Eliya et la Province d’Uva, Uda Pussellawa reçoit les moussons du nord-ouest. Cette influence contribue à la production de thés aux teintes rosées et à un profil de saveur caractéristique, où les notes florales et fruitées sont souvent présentes.
Province d'Uva
Badulla, Bandarawela et Haputale sont les principales villes de cette province où se développe la culture du thé.
Ces zones sont connues pour leurs thés aux saveurs distinctives, souvent décrites comme mentholées avec des touches d’eucalyptus. Les altitudes dans la Province d’Uva varient entre 914 et 1524 mètres.
L’influence des moussons du nord-est, qui apportent des niveaux élevés d’humidité, des températures fraîches et des précipitations abondantes, intensifie les nuances aromatiques, donnant vie à des thés aux saveurs fraîches et herbacées qui sont particulièrement appréciés.
Province du Sud
Dans la Province du Sud, et plus particulièrement dans les villes de Galle, Matara et Mulkirigala, on produit des thés de basse altitude, cultivés du niveau de la mer jusqu’à 610 mètres.
Les thés du sud du Sri Lanka ont une saveur forte et moins subtile, prospérant dans des sols fertiles et sous des conditions climatiques chaudes. Ces thés présentent généralement un profil de saveur robuste et sont souvent utilisés dans des mélanges.
Province de Sabaragamuwa
Ratnapura et Kegalle sont les principales villes de la Province de Sabaragamuwa où se développent les plantations de thé, situées à des altitudes pouvant atteindre 610 mètres.
Les thés de Sabaragamuwa sont robustes et bien charpentés, adaptés aux mélanges et appréciés pour leur saveur forte et consistante. La production dans cette région se distingue par l’intensité et le caractère de ses thés.
Thé de Ceylan : Les thés les plus emblématiques
La variété des thés au Sri Lanka résulte de la combinaison de l’altitude, des techniques de transformation et des conditions climatiques régionales.
Nous allons maintenant examiner les thés les plus représentatifs des principales zones de culture de l’île, classés en fonction de l’altitude à laquelle ils sont cultivés.
Thés de basse altitude
Thé de Ruhuna
Connu pour sa grande feuille sombre, ce thé offre une saveur forte et maltée qui le rend idéal pour ceux qui préfèrent un thé robuste pouvant être mélangé avec du lait et du sucre sans perdre son caractère distinctif.
Fait intéressant, les thés de Ruhuna sont particulièrement populaires au Moyen-Orient, où ils sont appréciés autant pour leur apparence que pour leur saveur.
Thé de Sabaragamuwa
Similaire au thé de Ruhuna mais avec un profil de saveur plus doux et sucré, idéal pour les petits-déjeuners grâce à son corps plein et sa riche couleur rougeâtre.
Les thés de cette région se distinguent par leur apparence attrayante, souvent avec des pointes dorées. Ils sont très appréciés et commercialisés en Russie et en Allemagne.
Thés de moyenne altitude
Thé de Kandy
Ce thé combine la force des thés de basse altitude avec la délicatesse des thés de haute altitude. Il se caractérise par sa saveur bien équilibrée et sa légère touche épicée, parfait à déguster aussi bien avec du lait que nature.
Thés de haute altitude
Thé de Nuwara Eliya
Connu pour ses notes de fruits tropicaux et son caractère floral, ce thé léger et frais se déguste de préférence sans lait afin d’apprécier pleinement sa complexité.
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Thé de Dimbula
Avec un équilibre parfait entre une saveur aromatique et intense, avec une légère touche d’agrumes, le thé de Dimbula est un choix classique pour l’après-midi. Il est parfait à déguster seul ou mélangé avec des thés plus corsés.
Thé de Uva
Réputé pour sa saveur distinctive de menthe et d’eucalyptus, développée pendant la saison sèche des moussons, ce thé léger et rafraîchissant est parfait sans lait et est très apprécié sur les marchés spécialisés pour sa singularité aromatique.
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Bien que le thé noir soit le plus courant parmi les thés de Ceylan, la production et la commercialisation de thé vert et de thé blanc sont également présentes sur l’île.
Le thé vert au Sri Lanka est principalement cultivé dans la province d’Uva. À mesure que les préférences du marché évoluent, les producteurs de thé vert de Ceylan ont commencé à utiliser davantage de variétés de graines d’origine chinoise, indonésienne, japonaise et brésilienne, produisant des thés dont l’infusion prend une couleur jaune brillante avec une saveur plus délicate et sucrée. Cependant, le thé vert du Sri Lanka reste un goût acquis, et une grande partie de sa production est exportée vers les marchés d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient.
D’autre part, en ce qui concerne le thé blanc de Ceylan, il a été cultivé pour la première fois à Nuwara Eliya, près du Pic d’Adam, entre 2200 et 2500 mètres d’altitude. Ce thé est récolté et roulé à la main, et les feuilles sont séchées et flétries au soleil, produisant l’un des thés les plus chers du pays.
Conclusion
Le thé du Sri Lanka ne représente pas seulement l’évolution d’une industrie, mais aussi la persévérance et l’adaptabilité de ses producteurs face à des défis importants. Des ravages des maladies du café à devenir l’un des principaux exportateurs mondiaux de thé, le Sri Lanka a démontré sa capacité à innover et à prospérer.
Des thés maltés et robustes de Ruhuna aux thés délicats et floraux de Nuwara Eliya, chaque gorgée offre une expérience sensorielle distincte, reflétant le terroir et le savoir-faire de ses producteurs. Explorer les thés robustes et maltés des plaines ou se régaler des thés délicats des hautes terres procure une expérience sensorielle unique pour les amateurs de thé à travers le monde.
Les thés du Sri Lanka ne sont pas seulement un pilier économique essentiel pour le pays, mais aussi un trésor pour les sommeliers et les passionnés de thé en quête de tradition et de qualité.
Ce voyage à travers l’histoire, les régions productrices et les types de thé les plus célèbres du Sri Lanka enrichit non seulement notre compréhension de la culture du thé sur l’île, mais souligne également l’importance de préserver et de connaître une tradition qui continue d’inspirer et de ravir les amateurs de thé à travers le monde.
