Le Rwanda, connu sous le nom de « pays des mille collines », s’est imposé comme un acteur émergent de l’industrie africaine du thé.
Avec des sols volcaniques riches en nutriments, des altitudes élevées et un climat idéal pour la production de thé, ce petit pays africain produit certains des thés les plus brillants et les plus sophistiqués du monde.
Malgré sa qualité exceptionnelle, le thé rwandais a toujours été sous-estimé, mais cette perception est en train de changer rapidement, car son profil unique est de plus en plus reconnu.
Aujourd’hui, les plantations de thé du Rwanda sont une source vitale de devises étrangères, contribuant au développement du pays et l’aidant à surmonter les défis de son histoire récente. Grâce à une croissance soutenue et à une qualité exceptionnelle, le thé rwandais s’impose comme un concurrent clé sur le marché mondial et se fait une place parmi les meilleurs thés du monde.
Histoire et évolution du thé au Rwanda
La culture du thé au Rwanda a commencé dans les années 1920, bien que son véritable développement ait eu lieu dans les années 1950, lorsque les premières plantations commerciales ont été établies. L’industrie du thé s’est consolidée après la privatisation des plantations dans les années 1990, ce qui a permis une modernisation significative et une amélioration de la qualité et de la durabilité.
L’industrie du thé a également joué un rôle clé dans la création d’emplois, en particulier dans les zones rurales où la majorité de la population vit de l’agriculture de subsistance.
Zones de culture et production du thé rwandais
Le Rwanda se caractérise par une géographie montagneuse qui favorise un climat idéal pour la culture d’un thé de grande qualité. L’altitude élevée, les sols volcaniques riches et le climat tempéré modèrent les températures équatoriales, créant ainsi des conditions parfaites pour la production de thés de qualité supérieure.
Les principales zones de culture du thé au Rwanda sont situées le long de la région de la crête Congo-Nil, au nord, au sud et à l’ouest du pays. Ces zones élevées, dont l’altitude varie entre 1 600 et 2 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, offrent certains des sols les plus fertiles et les mieux drainés au monde.
Les principales régions productrices sont les suivantes :
Région de Karongi: Plantation de thé de Gisovu
Située à plus de 2 300 mètres d’altitude, la plantation de thé de Gisovu est l’une des plus réputées du Rwanda. Grâce à sa situation dans la région montagneuse de Karongi, qui allie une excellente altitude à des sols volcaniques, le thé Gisovu se caractérise par son intensité et sa fraîcheur incomparable.
Les conditions idéales du Gisovu, à proximité du parc national de Nyungwe, lui confèrent un profil aromatique complexe, avec des notes florales et d’agrumes.
Région de Nyamagabe: Plantation de thé de Kitabi
Kitabi se distingue par la production d’un thé à la structure aromatique robuste et aux notes sucrées. Ses plantations sont situées sur des pentes montagneuses qui permettent une exposition optimale au soleil et une captation parfaite des précipitations.
Les thés Kitabi ont tendance à avoir une saveur profonde et une couleur dorée brillante, ce qui les rend idéaux pour être consommés seuls ou mélangés à d’autres thés.
Région de Rulindo: Fabrique de thé de Sorwathe
L’usine de Sorwathe est située dans le district de Rulindo, au nord de Kigali. Elle se trouve dans une zone où se trouvaient autrefois des marais à papyrus, qui ont été asséchés pour faire place à des plantations de thé.
Cet environnement particulier, avec ses sols acides et humides, influence le caractère de ses thés, leur conférant une complexité aromatique unique.
Sorwathe est spécialisée dans la production de thés orthodoxes de haute qualité, tant noirs que verts. En outre, l’entreprise a diversifié sa production avec du thé vert cuit à la vapeur, un produit apprécié pour son goût frais et naturel.
Thé de Rukeri
Au sein de l’usine de Sorwathe, Rukeri est la division spécialisée dans la production de thés orthodoxes à feuilles longues. Cette région se distingue par la combinaison d’une altitude modérée et d’un climat équilibré, qui favorise le développement de grandes feuilles d’excellente qualité.
En outre, Rukeri est connu pour sa production de thés young shoot, qui sont très appréciés sur les marchés internationaux pour leur qualité constante et leur spécialisation dans les thés orthodoxes premium.
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Les variétés de thé les plus courantes au Rwanda
Voici quelques-unes des variétés de thés rwandais les plus connues et les plus commercialisées :
Thé CTC (Crush, Tear, Curl)
C’est le type de thé le plus répandu au Rwanda et la base de nombreux mélanges haut de gamme. Il se caractérise par son corps léger, sa couleur dorée brillante et son infusion rapide. Souvent apprécié avec du lait, il est particulièrement populaire en Irlande et au Royaume-Uni.
Il est principalement produit à Kitabi et Sorwathe, où les feuilles sont transformées en une liqueur riche et brillante.
Consultez notre article sur les différents modes de production du thé noir pour connaître les différences entre le thé noir CTC et le thé orthodoxe.
Thé Orthodoxe
D’une production limitée, le thé orthodoxe du Rwanda se distingue par sa qualité supérieure et son profil raffiné aux notes florales et d’agrumes.
Il est cultivé dans certaines des zones les plus hautes et les plus fertiles du pays, notamment à Rukeri, où des arbustes de la variété China jat lui confèrent une douceur et une complexité aromatique exceptionnelles. Comparable aux meilleurs thés de Ceylan, son infusion est légère mais très aromatique.
Thé vert à la vapeur
Le thé vert à la vapeur du Rwanda est produit en petites quantités à Sorwathe, en tirant parti des buissons de jat de Chine et des sols tourbeux de la région. Sa fraîcheur et son goût végétal en ont fait un produit très prisé sur les marchés internationaux.
Ce thé est obtenu par un procédé dans lequel les feuilles sont rapidement passées à la vapeur afin de préserver leur saveur fraîche et vibrante. Il se caractérise souvent par une touche herbacée, presque marine, semblable à celle du thé vert japonais.
Silver Tips
Produit principalement à Rukeri, ce thé unique est fabriqué à partir de jeunes bourgeons cueillis à l’aube.
Sa saveur est florale et sucrée, résultat d’un processus de séchage méticuleux qui préserve son raffinement et sa qualité.
Le présent et l'avenir du thé au Rwanda
Bien que la culture du thé au Rwanda ne soit pas aussi profondément enracinée que dans d’autres pays producteurs, sa popularité n’a cessé de croître, tant au niveau local qu’international.
Ces dernières années, les thés rwandais ont excellé lors de manifestations prestigieuses telles que le Global Tea Championships et l’Africa Tea Convention, où ils ont été reconnus pour leur profil sensoriel équilibré et leur fraîcheur. Cela a permis aux acheteurs et aux marques haut de gamme du monde entier de s’intéresser à la qualité offerte par cette origine.
En outre, la croissance du thé rwandais est également due à son engagement en faveur de la durabilité et de l’amélioration des conditions de travail dans le secteur.
Ces certifications garantissent des pratiques agricoles responsables, des conditions de travail équitables et une approche durable de la production. Pour les entreprises axées sur les thés éthiques et de qualité, travailler avec des thés certifiés ajoute une valeur différentielle sur des marchés de plus en plus exigeants.
Sur le plan commercial, la reconnaissance lors de la vente aux enchères de Mombasa a renforcé la compétitivité du thé rwandais, suscitant l’intérêt des acheteurs spécialisés dans les thés haut de gamme.
Conclusion
La croissance du thé rwandais sur le marché international n’est pas seulement due à sa qualité, mais aussi à son engagement en faveur de la durabilité et de la transparence de la production.
Pour les entreprises spécialisées dans le thé, il s’agit d’une opportunité de diversifier leur catalogue avec une origine émergente qui offre des produits différenciés en phase avec les tendances de consommation responsable. De plus, travailler avec des thés certifiés ajoute une valeur différentielle sur des marchés de plus en plus exigeants.
La combinaison de normes de production élevées, la reconnaissance dans les foires internationales et la demande croissante dans les ventes aux enchères spécialisées renforcent le potentiel du Rwanda en tant qu’origine clé pour les marques et les distributeurs qui recherchent la qualité et l’exclusivité dans leur offre.
