Taïwan, une île d’Asie de l’Est historiquement connue sous le nom de « Ilha Formosa » (Belle île) en raison de ses magnifiques paysages montagneux, est aujourd’hui un leader mondial dans la production de thé, en particulier de thé oolong.
Stratégiquement située entre la mer de Chine orientale et la mer de Chine méridionale, Taïwan a développé une importante tradition de production de thé, malgré les défis politiques et climatiques auxquels elle est confrontée.
La géographie montagneuse de Taïwan, associée à un climat maritime doux, crée des conditions idéales pour la culture de variétés de thé de haute qualité. L’absence d’extrêmes climatiques et l’abondance des précipitations permettent un développement optimal des théiers, ce qui se traduit par une diversité de saveurs et d’arômes qui sont la signature du thé taïwanais.
En outre, Taïwan a réussi à consolider sa position en tant que l’un des principaux producteurs et consommateurs de thé oolong au monde, en combinant des techniques anciennes avec quelques innovations.
Histoire du thé taïwanais
L’histoire du thé à Taïwan commence au XVIIe siècle, lorsque les premiers théiers ont été apportés de la province chinoise de Fujian. La proximité géographique de Taïwan avec la province de Fujian a permis à la culture du thé de se développer et d’évoluer rapidement sur l’île.
Pendant l’occupation japonaise de Taïwan, qui a débuté en 1895, la culture du thé s’est considérablement développée. Les Japonais ont encouragé la culture dans le sud et l’ouest du pays, créant ainsi une infrastructure qui a permis à l’industrie de se développer.
Après 1980, Taïwan a connu une troisième phase dans le développement de son industrie, lorsque la législation a permis aux citoyens de créer des usines de thé. Ce changement législatif a entraîné une augmentation de la production et une diversification, étendant la culture du thé à l’intérieur de l’île.
La combinaison de l’héritage culturel, des techniques traditionnelles et des innovations modernes a permis à Taïwan de rester à la pointe de la production de thé de haute qualité.
Zones de culture du thé à Taïwan
Taiwan, avec son climat maritime et son relief montagneux, offre des conditions optimales pour la culture du thé. Les zones de culture s’étendent des basses terres aux hautes montagnes, chacune offrant un microclimat unique qui influence le profil aromatique du thé.
Ces régions montagneuses, chacune avec ses caractéristiques propres, apportent des nuances uniques au thé produit à Taïwan. Dans les pages qui suivent, nous examinerons les principales zones de culture du thé taïwanais et la manière dont leurs particularités influencent la qualité et la diversité des thés de l’île.
Ali Shan
Altitude: Entre 1,100 et 2,500 mètres.
Situé dans le comté de Chiayi, Ali Shan est l’une des zones de culture les plus élevées de Taïwan, avec des plantations situées entre 1 100 et 2 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les thés produits ici, comme le célèbre Ali Shan oolong, sont appréciés pour leur délicatesse et leurs notes crémeuses et florales.
Li Shan y Da Yu Ling
Altitude: Plus de 2,500 metros (8,200 pieds).
Ces régions de haute altitude sont réputées pour produire certains des oolongs les plus convoités et les plus chers de Taïwan. Avec une altitude de plus de 2 500 mètres, les thés Li Shan et Da Yu Ling sont connus pour leur saveur légère et résineuse, avec un arôme doux et floral tout simplement incomparable.
Nantou
Altitude: Entre 1,000 et 1,600 mètres.
Le comté de Nantou est le berceau des oolongs en boule et est connu pour ses thés Jade et Dong Ding.
Les brouillards persistants et les températures plus fraîches créent un environnement idéal pour la culture de thés aux arômes intenses et aux saveurs complexes.
Les types de thé les plus emblématiques de Taïwan
Le thé taïwanais est réputé dans le monde entier pour sa qualité et sa variété, avec une spécialisation exceptionnelle dans la production de oolong, un type de thé partiellement oxydé, qui se situe à mi-chemin entre le thé vert et le thé noir. Pour tout savoir sur pour en savoir plus sur le processus de fabrication du thé oolong, consultez cet article de blog.
Nous présentons ici quelques-unes des variétés de thé les plus emblématiques de Taïwan et leurs caractéristiques uniques :
Champagne Oolong (Bai Hao Oolong / Oriental Beauty)
Ce thé, produit dans les comtés de Hsinchu, Taoyuan et Miaoli, est un exemple exceptionnel des thés oolong de Taïwan. Il se caractérise par un degré d’oxydation élevé, de l’ordre de 70 %, qui lui confère une saveur particulière et complexe.
Les feuilles ouvertes et les pointes blanches de ce thé oolong témoignent de sa grande qualité. Son profil aromatique est remarquablement doux et soyeux, avec une douceur naturelle qui se mêle à un séduisant arôme d’orchidées. Ce caractère floral est comparable à celui du premier Darjeeling flush, mais avec une douceur plus prononcée et moins d’astringence.
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Oolong Jade (Oolong Vert)
Le Jade Oolong, cultivé principalement dans le comté de Nantou, est un thé oolong à faible degré d’oxydation (15-30%). Il a la forme d’une boule et possède un arôme frais avec des notes florales telles que le jasmin et les orchidées, ainsi qu’un goût délicat et légèrement sucré .
En outre, la forme en boule des feuilles facilite la libération progressive des arômes au cours de l’infusion, ce qui permet des infusions multiples qui révèlent des nuances différentes au fil du temps.
Pouchong (Bao Zhong)
Le Pouchong est un oolong peu transformé, très légèrement oxydé (10-15%), originaire des zones de culture autour de la ville de New Taipei.
Ce thé se caractérise par sa feuille torsadée et son arôme floral intense, avec des notes de lys et de pois de senteur. Son arôme est si prédominant qu’un type de tasse spécial est utilisé pour apprécier le parfum floral. Ce thé est mieux apprécié lorsqu’il est frais, car son bouquet floral peut s’estomper avec le temps.
Dong Ding Oolong (Tung Ting Oolong)
Le Dong Ding Oolong, également connu sous le nom de Tung Ting Oolong, est l’un des thés les plus prestigieux de Taïwan. Son nom, qui signifie « pic gelé», fait référence aux montagnes froides et nuageuses où il est cultivé, autour de la montagne Dong Ding, dans le comté de Nantou.
Ce thé se distingue par ses feuilles roulées en forme de boule et son niveau d’oxydation modéré, de l’ordre de 30%. Cette oxydation partielle lui confère un équilibre parfait entre les profils de thé vert et de thé noir, offrant une expérience unique.
Le Dong Ding Oolong est connu pour son arôme profond et floral, avec des notes intenses d’orchidées et un soupçon de miel. Sa liqueur est douce et sucrée, avec des notes d’abricot et un goût légèrement torréfié.
Tie Guan Yin
Ce thé, produit dans les régions septentrionales de Taïwan, a des racines communes avec le Tie Guan Yin traditionnel de Fujian, mais incorpore une touche taïwanaise distinctive qui le rend unique.
Le Tie Guan Yin taïwanais a tendance à être plus torréfié, offrant un profil de saveur robuste et complexe avec des notes prononcées de noix et de caramel. Ce processus de torréfaction supplémentaire rehausse l’arôme, apporte des nuances fumées et une douceur en bouche qui culmine dans une finale douce et persistante, reflétant l’habileté et le dévouement des maîtres théiers taïwanais.
Jin Xuan (Oolong saveur lait)
Le Jin Xuan est une variété de thé oolong réputée pour son arôme crémeux et sa saveur florale délicate. Ce thé peut être cultivé à différentes altitudes. La meilleure qualité est cultivée à haute altitude, où le climat frais contribue à développer son profil de goût distinctif.
Ce qui distingue vraiment le Jin Xuan, c’est sa subtile saveur laiteuse, une caractéristique naturelle qui résulte de la combinaison de son cultivar unique et d’un processus d’oxydation soigneusement contrôlé.
Alors que certains oolongs aromatisés imitent le profil du Jin Xuan en y ajoutant artificiellement un arôme de lait, le Jin Xuan authentique offre une douceur naturelle, ainsi que des notes crémeuses et florales.
Oolong Ambar (Oolong Rouge)
Ce thé est connu pour son oxydation plus complète et son goût profond de caramel. Il est souvent soumis à un processus de cuisson prolongé qui renforce sa douceur et son onctuosité.
Le processus de cuisson peut durer plusieurs jours et donne un thé qui est souvent conservé pendant des années, apprécié pour son profil aromatique mûr et sa capacité à s’améliorer avec le temps.
Conclusion
En conclusion, le thé taïwanais se distingue par sa parfaite combinaison de tradition et d’innovation, en particulier dans la production des oolongs et de certains des thés les plus fins du monde. Des oolongs en forme de boule aux délicats Pouchongs, chaque type de thé taïwanais raconte l’histoire d’un savoir-faire de maître et d’un dévouement à la qualité.
Pour les entreprises et les professionnels du thé, il est essentiel de comprendre la profondeur et la diversité du thé taïwanais, non seulement pour en apprécier la valeur, mais aussi pour transmettre cette connaissance et cette passion aux consommateurs.
Taïwan, avec ses paysages montagneux et son climat idéal, restera une référence en matière de production de thé de haute qualité, et ses thés continueront à faire la différence sur le marché mondial.
