La Chine, reconnue comme le berceau ancestral du thé, a non seulement une longue histoire et une longue tradition du thé, mais joue également un rôle clé dans sa production et sa commercialisation dans le monde entier.
Avec une géographie aussi diverse et variée, la Chine dispose de tous les éléments nécessaires pour cultiver une grande variété de thés, ce qui lui permet d’être à l’origine des six méthodes de production de thé au monde. Cette diversité de thés reflète non seulement le riche patrimoine culturel et l’artisanat traditionnel de la Chine, mais elle est également à l’origine d’une part importante de son économie.
En Chine, le thé est une industrie millionnaire, qui génère des emplois et de la richesse à tous les stades de la production. En outre, le thé chinois fait partie intégrante de la culture et de la vie quotidienne de millions de personnes dans le monde, ce qui en fait un atout inestimable pour l’économie et la société chinoises.
Dans cet article, nous allons nous plonger dans le monde des thés chinois, en mettant l’accent sur les principales régions productrices de thé et sur les types de thé les plus courants, offrant ainsi une perspective détaillée et professionnelle à ceux qui cherchent à comprendre et à apprécier la diversité et la qualité du thé chinois.
L’histoire des thés Chinois
L’histoire du thé en Chine couvre des millénaires de culture et de tradition, depuis ses humbles origines jusqu’à ce qu’il devienne une industrie majeure pour le pays. Nous allons nous pencher sur certains des aspects les plus intéressants et les plus notables qui ont influencé l’histoire du thé.
Légende de l’empereur Shennong
Selon une légende ancienne, le thé a été découvert en 2437 avant J.-C. par l’empereur Shennong. On raconte qu’alors que Shennong faisait bouillir de l’eau dans un champ, quelques feuilles de thé tombèrent accidentellement dans son chaudron. En goûtant l’infusion qui en résulta, il fut impressionné par son goût et les propriétés médicinales qu’elle semblait posséder.
L'époque impériale
Sous la dynastie Tang (618-907 après J.-C.), le thé s’est imposé comme la boisson nationale de la Chine. Lu Yu, connu sous le nom de « Sage du thé », a écrit le premier livre sur le sujet, « Le Classique du thé », détaillant la culture, la préparation et la dégustation de cette précieuse boisson. Cet âge d’or du thé en Chine a jeté des bases solides pour la culture et le commerce du thé.
L'époque moderne
Avec la libéralisation de l’économie chinoise en 1978, la production de thé a connu une renaissance. Les investissements dans les usines et les jardins de thé ont permis de produire des thés de haute qualité, désormais accessibles aux marchés intérieurs et d’exportation.
Cette renaissance a permis au thé chinois d’atteindre de nouveaux niveaux de reconnaissance et d’appréciation dans le monde entier, contribuant ainsi de manière significative à l’économie du pays.
Régions de production de Thé en Chine
La Chine, avec sa vaste étendue géographique et sa diversité climatique, abrite une variété de régions productrices de thé, chacune ayant ses propres caractéristiques et ses propres types de thé.
Nous explorons ci-dessous quelques-unes des principales régions productrices de thé, ainsi que leurs thés les plus connus :
Fujian
Fujian, situé sur la côte sud-est de la Chine, est la plus grande province productrice de thé de Chine et donc la plus emblématique. Elle produit certains des thés les plus fins et les plus appréciés au monde, notamment des thés blancs et des oolongs.
Le climat subtropical et les montagnes brumeuses de Fujian créent un environnement parfait pour la production de thé de haute qualité.
Les thés les plus communs dans la province de Fujian
- Thé Blanc (Bai Hao Yin Zhen): Également connu sous le nom de Silver Needles, ce thé est réputé pour ses jeunes bourgeons et sa délicate saveur florale. Il est considéré comme l’un des thés blancs les plus purs et les plus appréciés.
- Thé Oolong (Da Hong Pao): Ce thé, dont le nom se traduit par « Big Red Clothes », est un oolong fortement oxydé au profil aromatique robuste et complexe. Il est réputé pour sa richesse et sa profondeur de goût.
Yunnan
Située dans le sud-ouest de la Chine, cette province est réputée pour être le berceau du thé Puerh et est également connue pour ses thés noirs. La région se caractérise par son altitude élevée et ses montagnes couvertes de nuages, ce qui contribue à créer des conditions idéales pour la culture du thé.
Les thés les plus communs dans la région de Yunnan
- Thé Puerh (Sheng y Shou Puerh): Le thé Sheng Puerh est un thé qui est vieilli pendant des années pour développer sa complexité et sa profondeur. Le Shou Puerh est un thé mature qui est fermenté pour accélérer le processus de vieillissement, offrant un profil de saveur plus terreux et plus mature. Découvrez dans cet autre article le curieux processus de production du thé pu erh et ses différentes variétés.
- Thé Noir (Dian Hong): Ce thé noir est connu pour ses feuilles dorées et son goût doux et malté. Il est très apprécié tant en Chine qu’à l’étranger.
Zhejiang
Le Zhejiang est situé sur la côte est de la Chine et est réputé pour son thé vert de grande qualité, en particulier le Longjing. La région combine des collines ondulantes et un climat humide qui favorise la culture du thé.
Les thés les plus communs à Zhejiang
- Thé Vert (Longjing): Connu comme le « Puits du Dragon« , c’est l’un des thés verts les plus célèbres de Chine. Apprécié pour son goût doux et sucré ainsi que pour ses notes fraîches et herbacées, le Longjing est un thé à feuilles plates qui nécessite une production méticuleuse.
Jiangsu
Le Jiangsu, adjacent au Zhejiang, est également connu pour sa production de thé vert, en particulier le Bi Luo Chun. La région bénéficie d’un climat tempéré et de sols fertiles qui créent une situation optimale pour la culture du thé.
Les thés les plus communs à Jiangsu
- Thé Vert (Bi Luo Chun): Ce thé est connu pour ses feuilles roulées en spirale et son goût frais et floral. Bi Luo Chun se caractérise par sa délicatesse et ses arômes complexes, ce qui en fait le thé préféré des amateurs de thé vert.
Hunan
Cette province, située dans le centre-sud de la Chine, est célèbre pour ses thés jaunes et certains de ses thés noirs exceptionnels. Son climat chaud et humide est idéal pour la production de ces thés.
Les thés les plus communs dans la province de Hunan
- Thé Jaune (Jun Shan Yin Zhen): Produit sur l’île de Jun Shan dans le lac Dongting, ce thé jaune est connu pour son processus de production unique qui comprend une phase de « jaunissement » pour développer sa saveur douce et sucrée.
- Thé Noir (Qian Liang Cha): Il s’agit d’un thé noir compressé en gros blocs, connu pour sa saveur forte et complexe. Il est particulièrement apprécié pour sa durabilité et sa capacité à développer une saveur profonde au fil du temps.
Anhui
Situé dans la région orientale de la Chine, l’Anhui est réputé pour ses thés verts de grande qualité et ses thés noirs remarquables. Les montagnes et les rivières de l’Anhui créent des microclimats parfaits pour la culture de thés haut de gamme.
Les thés les plus communs à Anhui
- Thé Vert (Huangshan Maofeng): Originaire des montagnes de Huangshan, ce thé vert est réputé pour son arôme floral et sa saveur délicate. Il s’agit d’un thé à petites feuilles au profil aromatique complexe et à la finale nette.
- Thé Noir (Keemun): Ce thé noir est connu pour son arôme floral et sa saveur douce et légèrement fumée. Il est très populaire dans les mélanges de thé anglais et constitue un élément essentiel du thé du petit-déjeuner anglais.
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Conclusion
En conclusion, la Chine n’est pas seulement le berceau de la culture du thé, mais aussi un acteur mondial dominant dans la production et la commercialisation du thé.
Les diverses régions du pays, chacune avec ses conditions climatiques et géographiques spécifiques, permettent la production d’une grande variété de thés, chacun avec ses propres caractéristiques et ses profils de goût uniques.
L’importance économique du thé en Chine est indéniable, car non seulement il fait vivre des millions de travailleurs et d’agriculteurs, mais il contribue également de manière significative aux exportations et à la croissance économique du pays.
Pour les professionnels du thé, il est essentiel de comprendre la richesse et la variété du thé chinois pour offrir aux clients une expérience exceptionnelle et satisfaisante. Cette connaissance permet non seulement d’élargir l’offre de produits, mais aussi de contribuer au positionnement d’une marque sur le marché mondial concurrentiel du thé.
