Australia y Nueva Zelanda poseen una biodiversidad sin igual que ha sido aprovechada durante milenios por las culturas indígenas para el tratamiento de diversas dolencias.
Con el paso del tiempo, la medicina tradicional de estas regiones se ha enriquecido con influencias europeas y asiáticas, dando lugar a un repertorio herbal variado y profundamente ligado a la historia y geografía de Oceanía.
En este post te contamos las principales tradiciones herbales de Australia y Nueva Zelanda, partiendo de sus raíces aborígenes, la incorporación de la medicina china, la contribución de la herboristería europea, hasta llegar a su situación actual.
Medicina herbal aborigen
Durante más de 60.000 años, los pueblos aborígenes australianos han empleado plantas locales como parte integral de su cuidado de la salud.
Estas prácticas están profundamente conectadas con su espiritualidad, con un enfoque holístico en el que la enfermedad no se entiende aislada del entorno y del equilibrio vital.
Acacia australiana (Acacia spp.)
Conocida comúnmente como «wattle», la acacia es una de las plantas más utilizadas en la medicina tradicional aborigen.
Algunas especies han sido empleadas en forma de infusión o cataplasma para tratar afecciones cutáneas y dolores corporales. Su uso sigue vigente hoy en día en prácticas herbolarias y en estudios que investigan sus propiedades antimicrobianas.
Eucalipto (Eucalyptus spp.)
Planta emblemática de Australia, sus hojas eran tradicionalmente utilizadas en decocciones o como vahos para aliviar síntomas de congestión.
El aceite esencial del eucalipto es ampliamente reconocido por su uso en la actualidad como ingrediente de productos para el cuidado respiratorio y muscular, aunque debe ser aplicado con precaución y bajo supervisión.
Menta del monte (Prostanthera spp.)
En algunas regiones, esta planta se hierve tradicionalmente para preparar infusiones a las que se les atribuye un uso digestivo o que se emplean en caso de molestias estomacales. Su aroma refrescante también se valora en aplicaciones tópicas tradicionales.
Influencia de la medicina china
Con la llegada de inmigrantes chinos en el siglo XIX, especialmente durante la fiebre del oro, la medicina tradicional china se incorporó al panorama herbolario australiano. Pronto se establecieron boticas y huertos con hierbas provenientes de Asia, algunas de las cuales se integraron a la medicina popular local.
Gotu kola (Centella asiatica)
Aunque originaria del sur de Asia, la gotu kola se cultiva en Oceanía y es conocida por su uso tradicional en la medicina ayurvédica y china.
En la cultura popular, se le atribuye un uso asociado al apoyo de la función cognitiva, al cuidado de la piel y al uso externo en procesos de cicatrización. Actualmente, diversos estudios investigan sus posibles propiedades antioxidantes y relacionadas con la circulación.
Ginseng asiático (Panax ginseng)
Introducido desde China, el ginseng es una raíz valorada por sus supuestos efectos tonificantes.
En herbolarios de Australia ha sido empleado para formular tónicos que buscan favorecer la vitalidad, aunque su uso debe ser moderado y asesorado por profesionales.
Influencia europea
La colonización británica trajo consigo las prácticas herbolarias del Viejo Mundo. Estas se integraron con las plantas locales, generando nuevos usos y preparaciones que combinaban conocimientos tradicionales europeos con materia prima oceánica.
Verbena (Verbena officinalis)
Herbácea europea que encontró terreno fértil en Oceanía, la verbena ha sido utilizada en infusiones por su asociación con el descanso y el equilibrio emocional. En herbolarios de Nueva Zelanda es habitual encontrarla como ingrediente de blends relajantes.
Amapola de opio (Papaver somniferum)
Si bien su cultivo está altamente regulado, Australia es uno de los pocos países que produce legalmente amapola para fines farmacéuticos.
Algunas variedades han sido empleadas históricamente como fuente de compuestos analgésicos, bajo estricta supervisión médica. En el ámbito tradicional, algunas culturas la usaban en infusiones para inducir el sueño, aunque esto está completamente desaconsejado sin control profesional.
Slippery Elm (Ulmus rubra)
Traditionally known for its emollient and anti-inflammatory properties.
Indigenous peoples of eastern North America, such as the Iroquois and Cherokee, used its bark to make salves for soothing wounds. Today, its mucilage is used in teas to ease sore throats and support digestion—a staple remedy in herbal medicine.
California Poppy (Eschscholzia californica)
A flower native to the American West, known for its calming and relaxing properties.
Commonly used as a natural sleep aid and to promote relaxation through evening infusions without side effects.
Influencia del Pacífico
Las conexiones con otras culturas del Pacífico también han dejado su huella en la herbolaria de Oceanía. Entre estas, destaca el uso de plantas originarias de Melanesia y Polinesia.
Kava (Piper methysticum)
Originaria de Vanuatu y otras islas del Pacífico, la raíz de kava ha sido utilizada durante generaciones en contextos ceremoniales por sus supuestos efectos relajantes.
En Australia y Nueva Zelanda, esta planta ha ganado popularidad como bebida natural tradicionalmente asociada a momentos de relajación. Sin embargo, su consumo debe ser moderado, ya que existen informes que mencionan posibles efectos adversos hepáticos en casos de ingesta excesiva o prolongada.
Medicina herbolaria maorí en Nueva Zelanda
El conocimiento tradicional de los maoríes sobre las plantas medicinales ha sido transmitido oralmente y es hoy objeto de recuperación y valorización. Estas prácticas están profundamente entrelazadas con la tierra y el ciclo natural.
Manuka (Leptospermum scoparium)
De esta planta proviene la conocida miel de manuka. Las hojas y corteza eran utilizadas en decocciones o cataplasmas, comúnmente aplicadas para apoyar la curación de heridas o infecciones cutáneas. Su miel ha sido objeto de estudios que señalan actividad antibacteriana en ciertos contextos clínicos.
Kawakawa (Piper excelsum)
El kawakawa es considerado una planta sagrada por muchos maoríes.
Las hojas se han usado tradicionalmente en infusiones digestivas, y también se aplican sobre la piel para calmar molestias.
Aunque no existen afirmaciones concluyentes sobre sus efectos, estudios preliminares apuntan a la presencia de compuestos antiinflamatorios.
Enfoque actual y regulación
En Oceanía, la medicina herbal ha encontrado un espacio complementario a la medicina convencional.
En países como Australia, existen regulaciones estrictas sobre la comercialización y el uso de productos a base de plantas. Se promueve la integración de la herboristería con evidencia científica y se fomenta la educación tanto del público como de los profesionales.
Conclusión
La herbolaria de Oceanía refleja algo más que el uso de plantas con fines terapéuticos: encierra una forma particular de comprender la salud, la naturaleza y la conexión entre cuerpo, cultura y el continente.
A lo largo del tiempo, las prácticas de los pueblos nativos han dialogado con las tradiciones europeas y asiáticas que llegaron a la región. De ese intercambio ha surgido un conocimiento complejo y en evolución constante, que hoy forma parte tanto de botiquines caseros como de laboratorios e investigaciones científicas.
Muchas de las plantas mencionadas, como el eucalipto, la acacia o el kawakawa, siguen presentes no solo por sus aplicaciones prácticas, sino también porque conservan un valor simbólico para las comunidades que las han usado durante siglos. Este legado, sin embargo, no está exento de desafíos: el riesgo de apropiación cultural, la explotación comercial sin consentimiento y la pérdida del conocimiento tradicional son aspectos que requieren atención y respeto.
